Si les systèmes d’exploitation diffèrent d’un appareil à un autre, les fonctionnalités sont peu ou proue les mêmes. Apparus dans les années 80, les PDA ont intégré au fur et à mesure les innovations du secteur.

S’agissant à l’origine d’une calculatrice améliorée, le PDA s’est transformé peu à peu en un véritable ordinateur. Outre les premières fonctions de bases  (agenda, alarme, répertoire téléphonique, bloc-notes), les PDA proposent aujourd’hui des logiciels de bureautique, des lecteurs multimédias. Ils peuvent également intégrer des appareils photos, des systèmes de géolocalisation et certains se connectent aisément à internet. Certains PDA peuvent se transformer en téléphone mobile s’ils disposent d’une puce GSM.

Il  est possible d’agrémenter ces fonctionnalités de bases en téléchargeant des logiciels gratuits ou payants, mais il vaut mieux privilégier l’achat d’un PDA dont le pack initial proposé par le constructeur est complet.

L’intérêt du PDA réside notamment dans sa totale complémentarité avec un ordinateur individuel. Au-delà de la synchronisation des agendas et répertoires, ses outils de bureautique allégés (traitement de texte, tableurs) permettent la continuité d’un travail, ou d’un échange de courriels en situation de « nomadisme ».

Pour bien choisir son PDA, il est nécessaire de faire attention à son poids, sa taille et celle de l’écran.

Le poids peut varier du simple au double, entre 100 et 200g. Plus le PDA sera léger, plus il sera agréable de le transporter et de le manipuler. La taille idéale se situe autour de 10 cm de hauteur, pour une bonne prise en main. Elle ne doit pas être trop petite non  plus car de sa taille dépend celle de l’écran : plus l’écran sera grand, plus il sera confortable de l’utiliser. Quant aux nombres de couleurs proposées par l’écran, plus il y en aura, meilleure l’utilisation graphique en sera, pour la photo et la vidéo notamment.

Des accessoires permettent de rendre son utilisation plus agréable : un stylet, voire un clavier externe. La connectique s’est bien développée : outre le port USB de rigueur, certains appareils proposent le Bluetooth et le Wifi.

Il ne faut pas non plus oublier de vérifier l’autonomie de l’appareil celui-ci étant  régulièrement sollicité loin de toute alimentation. Préférez d’ailleurs les batteries lithium-Ion qui offrent de bonnes performances. Tout comme la facilité de prise en main, l’autonomie de l’appareil est cruciale, car plus vous en aurez une utilisation nomade, plus vous apprécierez le confort d’un tel appareil.

Aujourd’hui, on a tendance à confondre les PDA avec les Smartphones. Les fonctionnalités de bases très différentes à l’origine ont convergé,  le PDA devenant un terminal de communication, le Smartphone intégrant de nombreuses applications. Mais il subsiste quelques différences, notamment au niveau de l’ergonomie du PDA qui facilite la saisie de texte et de données, la taille de l’écran et la qualité des logiciels proposés. Le choix entre ces deux appareils se fera en fonction  de l’usage, personnel ou professionnel, que vous en ferez.